Originalmente, eram viagens que dois estudantes de lugares diferentes realizavam "trocando" de país um com o outro, para vivenciarem o dia-a-dia de outra cultura, promovendo o intercâmbio de conhecimento.
Hoje em dia, esse conceito já evoluiu bastante e um Intercâmbio se tornou algo muito mais abrangente. Além de não ser mais necessário que um estudante estrangeiro venha ao Brasil para que um brasileiro possa ir a outro país, pode ser considerado um intercâmbio toda viagem na qual o foco principal de quem embarca seja adquirir conhecimentos interculturais através de experiências em outro país.
Seja para estudar fora, trabalhar fora ou somente viajar e viver por algum tempo imerso em outra cultura no exterior, o intercambista sempre voltará de um intercâmbio com conhecimento maior do que quando embarcou.